Lead est un anglicisme utilisé pour désigner un contact commercial, c'est-à-dire pouvant devenir un client potentiel (prospect) dont l'intérêt pour l'offre est plus ou moins avéré. Il peut s'agir d'un contact direct obtenu par un commercial (sur un salon, en point de vente) ou d'un contact s'étant déclaré sur d'autres supports (demande de devis, appel téléphonique, visites sites web liées à l'inbound marketing,...).
On parle de lead sql (sales qualified lead) ou lead mql (marketing qualified lead) ou plus simplement de lead qualifié, notion qui se rapproche alors du prospect en français et va au dela du contact commercial.
Le CPA, qui a une orientation BtoC, définit pour sa part un lead comme "un prospect ayant exprimé une intention claire d’achat d’un produit ou d’un service et ayant confirmé sa volonté explicite d’être contacté.”
Le terme de lead est essentiellement utilisé dans un contexte marketing B to B, mais s'applique aussi au B2C notamment lorsque le cycle d'achat est long et nécessite des pratiques de lead management. Un contact commercial ou lead peut être plus ou moins qualifié.